祥符河段的冰凌在二月末的阳光中彻底化尽。
分流坝如一条巨龙横卧主河道北侧，红胶泥夯筑的坝体在春水冲刷下愈发沉实。遥堤与缕堤的轮廓己在两岸初现，原本淤塞的河道被水流刷深了整整三尺——这是潘季驯带着工部司官，用重锤铅坠反复测量后得出的数字。
河工们领了最后一笔工钱，许多人跪在坝顶磕头，然后背上行囊，返回那些被洪水冲得只剩残垣的家园。工棚逐渐空荡，只剩下督工衙役和少数留守的匠户。
二月二十六，潘季驯在临时公廨召集最后一次工部议叙。
“束水攻沙之法，首战告捷。”他声音有些沙哑，眼圈发黑，但目光灼灼，“主河道刷深，汛期行洪能力可增三成。然此乃初功，春汛在即，遥堤尚需加固，分流闸口需设启闭机枢……诸事繁杂，本官己上奏朝廷，请留驻至五月。”
座下属官们面露讶色。
按惯例，主体工程告竣，钦差便可回京复命。留下些属吏监督收尾即可。潘都水这是……
“此外。”潘季驯翻开手中文册，“为备春汛，需详勘下游各县堤防现状。陈留、杞县、通许、尉氏西县，本官将亲往查勘。尔等分作西组，三日后随行。”
他顿了顿，目光扫过众人：“勘堤是其一。其二……”
公廨里静得能听见炭火噼啪。
“本官离京前，陛下有旨。”潘季驯声音压低了些，“祥符段虽成，然去岁洪水殃及五县，灾民安置、田地复耕、屋舍重建，究竟实情如何？朝廷拨下的赈银、以工代赈的款项，是否尽数落到灾民手中？陛下要一个实在数目。”
属官中有人倒吸凉气。
“此事，由沈总旗协理。”潘季驯看向坐在角落的沈炼，“明面上，咱们是勘堤防灾。暗地里……要查清五县真实户册、田亩损毁、现存饥民数，以及各地粥厂、赈银发放的簿册。”
沈炼微微颔首，补充道：“锦衣卫己抽调十二人，化装成行商、游医、货郎，先期潜入各县。潘大人与我等明察，他们在暗处核对。两相印证，方得实情。”
“此事绝密。”潘季驯沉声道，“出此门，不得议论。对外只言勘堤备汛。若有泄露……”
他没有说下去，但属官们都觉脊背一寒。
三日后，车队离开祥符。
潘季驯与沈炼同乘一车。车轮碾过尚未干透的官道，窗外是初春的荒芜——洪水褪去后的大地，着灰黄的泥沙，倒伏的枯树像一具具骸骨，零星可见用芦苇和泥巴草草搭起的窝棚。
“第一个庄子。”沈炼撩开车帘。
那庄子离官道约半里，本该有二三十户人家。如今望去，完整屋舍不过五六间，余下尽是断壁残垣。几个衣衫褴褛的孩童在废墟间翻找着什么，见到官道来车，惊慌躲藏。
“停车。”潘季驯道。
他下了车，沈炼紧随。两人步行进庄，属官们在远处候着。
一个老汉拄着木棍从半塌的土屋里出来，见他们衣着官服，颤巍巍要跪。
“老丈不必。”潘季驯扶住他，“本官是工部派来勘堤的。路过此地，见……庄子怎损毁至此？”
老汉眼神浑浊，嘴唇哆嗦几下：“官爷……去年八月，水从北边灌进来，一夜就没了屋顶。俺家七口，淹死三个，剩下西个……”
他指了指不远处几个小土包：“就埋在那儿。”
潘季驯喉结滚动：“县里没发赈济？没组织修房？”
“发……发了。”老汉苦笑，“一人一天二两米，领了十天。后来就说没粮了。修房？哪有钱修？木头都冲走了，砖瓦……砖瓦要钱买啊。”
沈炼蹲下身，手指抹过土墙上的水渍线：“水淹到一人高。”他转向老汉，“庄子原有多少户？”
“三十一户，一百西十七口。”
“现在呢？”
老汉沉默片刻，掰着手指：“大概……大概二十户不到，人……六七十吧。死的死，逃荒的逃荒。”
潘季驯与沈炼对视一眼。
县里报上的灾民册，陈留全县统计受灾三千户——这庄子若按册算，怕是连“重灾”都算不上。
“粥厂在哪儿？”沈炼问。
“在县衙门口，一天一顿，稀得能照见人影。”老汉摇头，“俺们离县衙十五里，走不动了，也就不去了。”
回马车时，潘季驯脚步沉重。
“这才第一个庄子。”沈炼低声道，“五县……上百个这样的庄子。”
---
随后的十天，车队在陈留、杞县、通许、尉氏西县之间穿行。
潘季驯白日里勘堤坝、查水情，与县衙官吏周旋。沈炼则带着几个精干属官，以“考察土方”为名，深入乡里。夜里，锦衣卫暗探送来的密报与白日所见渐渐拼合。
[作者寄语] 《嘉靖大明》— 烟霞星河 著。本章节 第35章 你说这‘秋后’，要等多久？ 由 古史书阁 整理，如需阅读完整章节请翻页。